ごあいさつ
寄席とは、日本の都市において落語・浪曲・講談・漫才・手品などの技芸（演芸）を観客に見せるため席亭（興行主）が経営する常設の興行小屋である。なお、演芸を行う場所としては、文字通り演芸場（えんげいじょう）もある。こちらは、多くは経営上の問題から色物主体の小屋をさすが、大手資本による「お笑いライブスペース」なども含まれるとされる。このため「寄席」とは意味合いが大きく異なる。
かつては落語以外の講談や浪曲や色物など各分野それぞれの寄席が存在したが、現在では落語寄席がほとんどである。落語寄席では当然落語が主であり、それ以外の演目は色物と呼んで区別する。最後の演目は基本的に落語であり、その演者は主任（トリ）と呼ばれ、その名前は寄席の看板でも一番太く大きな文字で飾られる。トリになれるのは基本的に真打の落語家のみだが、ごくまれに真打以外の落語家や落語以外の演者がトリとなる場合がある。 経営や後継問題により数は減ったが、お座敷芸より連なる伝統的芸能を支える空間としての役割を果たしながら、都市文化の華としての地位を江戸時代初期から守っているのは驚異的である。
上方（大阪）では明治時代から昭和初期の大阪市内、特にミナミ法善寺周辺には、北側に三友派の象徴であった「紅梅亭」、南側に桂派の象徴であった「南地金沢亭」（後に吉本興業（以下、吉本）が買収し「南地花月」）が存在ししのぎを削った。 他にもキタ北新地の「永楽館」（後に吉本傘下に入り「北新地花月倶楽部」）はじめ、上本町、堀江、松屋町、新町、松島、大阪天満宮界隈などに十数軒の落語専門定席が存在していた。その後吉本が寄席で漫才主体の番組構成をとったことや、桂春団治など落語家の専属契約を推し進め、自社の経営する寄席である「花月」のみの出演としたことなどから、上方落語の寄席文化は壊滅した。 戦後は上方落語の復興機運が高まるとともに、ミナミに戎橋松竹が開場（千土地興行（後の日本ドリーム観光）が経営）。大阪唯一の寄席として人気を博した。1957年に経営難から閉鎖された後は、大阪では地域の有志が寺や公民館、蕎麦屋などを会場に「地域寄席」という形で寄席文化を継承してきた（「田辺寄席」「岩田寄席」など）。
寄席の歴史をさかのぼると、一般的には江戸初期に神社や寺院の境内の一部を借りて、現在の講談に近い話を聞かせる催し物が開かれていたものである。ただ、これは不定期に催されるものであったようである。これが原型となって、初めて専門的な寄席が開かれたのは、1798年に東京・下谷にある下谷神社の境内で初代・三笑亭可楽によって開かれたものであった。（当神社には寄席発祥の石碑がある）当初は、寄席場（よせば）と呼ばれ、後に寄席と呼ばれるようになった。その後、幕末にかけて江戸を中心に大いに普及し、現代と違って娯楽が乏しかった時代、各町内に一軒は寄席があったという。その後、明治・大正に入り、規模が大きな寄席も現れるようになったが、やがてテレビの出現など他に様々な娯楽の要素のものが現れ、寄席離れが顕著になり、閉鎖が相次いでくる。近年ではさらに、寄席で行われる落語や講談といった類のものへの敬遠が顕著になり、現在では都内でも数えるほどしか残っておらず、寄席全体では苦しい経営が迫られているといえる。
